Resultado de la Conferencia de Ginebra (21 de julio de 1954), se determina concluir con la hegemonía francesa en la península originando transformaciones en este espacio geográfico. Se reafirma la independencia de Laos y Camboya, y en el caso de Vietnam, ante las diferencias y conflictos internos, se establece un convenio de armisticio o tregua para la suspensión de las hostilidades.
De esta forma, se crean de manera provisional dos Estados, Vietnam del Norte (bajo el liderazgo de Ho Chi Minh) y Vietnam del Sur (dirigida por el emperador Bao Dai), separados por el paralelo 17°, quedando la franja del territorio bajo la custodia de una comisión internacional conformada por India, Canadá y Polonia. Asimismo, se acordó la celebración de elecciones libres en las dos zonas en julio de 1956 bajo la supervisión de una comitiva internacional con los objetivos de constituir un gobierno único y reunificar los territorios de la parte norte y sur de Vietnam.
Sin embargo, en la parte sur la figura del católico Ngo Dinh Diem comenzó a tener mayor presencia política a partir del respaldo de la oligarquía latifundista y del apoyo de la Organización del Tratado del Sudeste Asiático (SEATO, constituida por Australia, Francia, Estados Unidos Nueva Zelanda, Pakistán, Filipinas, Tailandia, y la Gran Bretaña), y en especial el de los Estados Unidos, para proteger de manera colectiva la región del sudeste asiático del comunismo de la URSS y China.
En octubre de 1955 se celebra un referéndum que destituye al emperador Bao Dai y reconoce como presidente de la república a Ngo Dinh Diem que había ejercido el cargo de primer ministro. No sólo se restablece el orden interno al quedar sojuzgadas las facciones insurrectas de los Cao Daístas, Hoa Hao y Binh Xuyen que habían sido aliadas de los franceses para generar la división interna en su intento por conservar su dominio en Indochina, sino también se logra imponer la unidad del ejército.
No obstante, la buena disposición de Ho Chi Minh para llevar a cabo la celebración electoral conforme a lo pactado en los Acuerdos de Ginebra, Ngo Dinh Diem rechaza de forma definitiva la propuesta argumentando que la población de la zona norte no sería libre de manifestar su voluntad dando lugar al fraude electoral. A partir de esta postura, el paralelo 17° adquiere una línea divisoria fija con espacios geográficos claramente diferenciados por cuestiones ideológico-políticas. La segunda guerra de Vietnam se constituye en el conflicto- tipo de la rivalidad este-oeste en el contexto de la guerra fría en razón de la expansión del comunismo y a la política de contención encabezada por Harry S. Truman presidente de los Estados Unidos.
Paralelo 17° divide a Vietnam
Por otra parte, en el caso de Vietnam del Norte se llevaron a cabo reformas económicas. Con la ley del 19 de enero de 1955 se aplicó la reforma agraria encaminada a suprimir el poder de los terratenientes y como preludio a la industrialización; sin embargo, los excesos y torpezas generaron el descontento de los campesinos y la efervescencia en la provincia de Nghe-an (1956) que finalmente fue contenida con el retorno de Ho Chi Minh al frente de la Secretaría General del Partido de los Trabajadores. El 1° de enero de 1960 se promulga la Constitución que consagra las grandes conquistas de la revolución y se define al estado vietnamita como un Estado de democracia popular basado en la alianza entre obreros y campesinos, la organización de los poderes públicos se inspira estrictamente en el modelo constitucional chino de 1954.
En el sur del territorio vietnamita Ngo Dinh Diem gobierna con autoritarismo. Promulga la Constitución (octubre de 1956) para legitimar un régimen presidencial fuerte dentro del marco de una aparente democracia y de paso proclamar su carácter fundamentalmente espiritualista en el que se afirma que toda la actividad estatal tendría como propósito primordial garantizar “el desarrollo libre, armonioso y completo, tanto en lo individual como en el colectivo de la persona humana” (Dore, p. 176).
Los parientes y allegados al presidente asumen el control de los puestos políticos más importantes. Para consolidar al régimen Ngo Dinh Diem encarga a su hermano Ngo Sinh Nu la organización política de los cuadros dirigentes rodeándose de individuos en la administración superior, los sindicatos y los medios intelectuales, asimismo crea el Partido del Trabajo y del Personalismo (Can Lao) orientado a fortalecer una mística nacional con la captación de las masas. Debido al flujo masivo de aproximadamente 850,000 vietnamitas provenientes del norte, católicos en su mayoría, varios fueron reclutados entre los refugiados para incorporarse a la administración, y para ocupar cargos en el ejército y la policía.
Segunda guerra de Vietnam
En el marco de esta situación política las guerrillas reanudan sus actividades en el delta del Mekon reavivando la confrontación entre el norte y el sur (1956). Ho Chi Minh, la República Popular China y la URSS aprestan su apoyo con suministros al Vietcong (Vietnam Rojo) dirigido por Nguyen Huu Tho y a su brazo político el Frente de Liberación del Vietnam del Sur (FNL, creado el 20 de diciembre de 1960 controlado por los comunistas) a través de la ”Ruta de Ho Chi Minh”, ya que desde su perspectiva, esta disputa representaba la revolución popular, nacional y democrática del sur para luchar contra la dictadura de Ngo Dinh Diem sostenida por la asistencia de artefactos bélicos, la asesoría militar y soldados de los Estados Unidos, así como por las tropas enviadas por Tailandia, Australia, Filipinas, Nueva Zelanda y Corea del Sur.
Durante el transcurso de 1959 el conflicto se propaga al centro de Vietnam en las inmediaciones del paralelo 17°, y en los meses siguientes se pone en marcha el plan de Diem de establecer miles de “aldeas estratégicas” en el delta del Mekong con la finalidad de desterrar por la fuerza a los campesinos de sus aldeas tradicionales y concentrarlos en campos cercados diseñados para separar a la población campesina de las guerrillas. A principios de la década de 1960 comenzaron a infiltrarse tropas norvietnamitas en Vietnam del Sur para ayudar al Vietcong, y muchas de estas aldeas eran captadas por el FNL (Frente de Liberación del Vietnam del Sur).
Inmolación del monje budista Quang Duc
A su vez, entre 1960 y 1962, en el sur se suscitan varios intentos de golpe de estado que revelan la debilidad del gobierno de Ngo Dinh Diem por la pérdida de apoyo de las Fuerzas Armadas de la República de Vietnam (ARVM), situación que se agrava por la prevaleciente corrupción y el régimen policiaco instaurado. Se acrecienta el malestar social provocado por las persecuciones políticas, la indignación popular contra el nepotismo y la camarilla presidencial, el sentimiento antiestadounidense y la intolerancia religiosa contra los budistas – se prohibió en Hué una ceremonia en honor del aniversario de Buda y las manifestaciones de inconformidad fueron dispersadas brutalmente, situación que devino en la decisión del monje budista Quang Duc de transformarse en antorcha viviente que tuvo gran repercusión internacional como denuncia de la verdadera realidad que se vivía en el país-.
En respuesta, el gobierno actúo con severidad destruyendo las pagodas budistas incrementando su desprestigio e impopularidad. A través de un golpe de estado fraguado por la CIA y el embajador estadounidense en Vietnam del Sur, Henry Cabot Lodge se instala en Saigón un Comité Revolucionario Militar que suspende la Constitución. El presidente Ngo Dinh Diem y su hermano Ngo Sinh Nu son asesinados (2 de noviembre de 1963).
La inestabilidad política en el sur abre paso a gobiernos inestables. Duong Van Minh (2 de noviembre de 1963-30 de enero de 1964) y Nguyen Khanh (30 de enero de 1964- 19 febrero de 1965) son incapaces de controlar el divisionismo político y el descontento social agravados por la crisis económica, y mucho menos de inclinar la balanza a su favor en el conflicto bélico. Nguyen Van Thieu, por medio de un nuevo golpe de estado, asume el poder con el cometido simultáneo de pacificar el territorio y de lanzar una ofensiva militar hacia el norte de éste.
No obstante, la anarquía política y social no se erradica. Los Estados Unidos intervienen directamente en la política interna y deciden formar un gobierno con un Directorio integrado por un triunvirato militar de los generales Nguyen Cao Ky, Nguyen Chanh Thi y Nguyen Van Thieu que de manera progresiva restablece el orden con base en acciones represivas contra los movimientos de rebeldía, y reestructura las instituciones políticas que culminan con la promulgación de la segunda Constitución de la República (abril de 1967). Para legitimar la instauración de un nuevo gobierno se celebran elecciones generales (septiembre-octubre de 1967) en el que Nguyen Van Thieu es electo presidente y Nguyen Cao Ky vicepresidente.
En la década de los 60´s, con la designación de John F. Keneddy como presidente de los Estados Unidos, se incrementa el número de soldados estadounidenses en una cifra aproximada de entre 15 000 a 17 000 (1962), y durante el mandato de Lyndon B. Johnson la participación de los Estados Unidos en la guerra de Vietnam es manifiesta para contrarrestar los apoyos al Frente de Liberación del Vietnam del Sur (FNL) ascendiendo considerablemente en más de medio millón de efectivos militares. La aviación estadounidense emprende un sistemático bombardeo a las vías de comunicación, las fábricas, aldeas y áreas de cultivo regando desde el aire sustancias químicas sobre el ganado y sembradíos sin precedente alguno, causando estragos entre la población de las zonas controladas por los comunistas.
Ante la prolongación del conflicto los representantes de Estados Unidos, Corea del Sur, Malasia, Australia, Nueva Zelanda, Tailandia y Filipinas se reunieron en Manila (octubre de 1966) en una Conferencia convocada por el presidente filipino Fernando E. Marcos (25 de octubre de 1966) para “escalar la paz” en Vietnam. Las propuestas de Nguyen Cao Ky de amnistía a los insurgentes del Vietcong y la promesa para evacuar en un plazo de seis meses de todas las tropas extranjeras desplegadas en Vietnam del Sur al momento del cese de la agresión comunista del Norte, fueron rechazadas por la dirigencia norvietnamita.
Imperó una guerra sin cuartel entre el norte y sur vietnamita. Las tropas estadounidenses y aliadas atacaron al ejército norvietnamita en una guerra de desgaste sin contener el ímpetu de lucha de los comunistas, mientras el ejército sudvietnamita enfocaba su atención en exterminar a la guerrilla del Vietcong.
Niños combatientes del Vietcong comparten un cigarrillo, 1967
Tropas de Vietnam del Sur y asesores militares de E.U., en la densa selva en las inmediaciones de la ciudad de Binh Gia, 1965
Por su parte, el alto mando comunista planificó a fines de 1967 una ofensiva coordinada contra las principales ciudades y unidades militares en todo Vietnam del Sur. La denominada ofensiva Tet se emprendió el 30 de enero de 1968, pero a pesar de su devastador efecto psicológico la campaña fracasó: las tropas del Vietcong fueron desalojadas de la mayor parte de las posiciones que habían ocupado.
El conflicto continuó con la balanza favorable hacia el ejército norteamericano. Sin embargo, los costos de la guerra en pérdidas humanas y económicas desencadenaron la condena de la opinión pública mundial, mientras que al interior de los Estados Unidos se desbordó un sentimiento de repulsa entre la población que pedía el fin de la guerra con acciones de protesta en las calles y universidades.
Soldado sudvietnamita, en el fondo soldados estadounidenses y vietnamitas muertos, 1965
Ante la presión de la opinión pública el gobierno de Lyndon B. Johnson decidió disminuir los bombardeos sobre Vietnam del Norte e intentó un acercamiento con el alto mando insurrecto para acordar negociaciones de paz.
La guerra se encargó de desprestigiar al presidente de los Estados Unidos que se abstuvo de promover su reelección. Con la designación de Richard Nixon (20 de enero de 1969), se decidió salir del conflicto optando por la “vietnamización”, es decir, las tropas estadounidenses abandonarían el territorio de manera planificada y gradual, y en cambio se destinarían recursos al ejército de Vietnam del Sur para incrementar su número, recibir una mejor instrucción y equiparlos con el mejor armamento.
Los Estados Unidos deciden salirse de una guerra costosa. Se firma la paz en París (27 de enero de 1973), en ésta el gobierno estadounidense asume el compromiso de retirar sus tropas y liberar a los prisioneros de guerra. Es importante subrayar que el escenario mundial, en cierto modo influyó en esta decisión, ya que se habían presentados cambios imprevistos: era inobjetable el distanciamiento chino-soviético y el acercamiento de China con los Estados Unidos suscrita con la visita de Richard Nixon y Henry Kissinger a la nación asiática (1972).
En Vietnam la guerra continuó como un asunto entre vietnamitas. Finalmente, el Frente Nacional de Liberación consuma su victoria con la toma de Saigón (abril de 1975), y las zonas norte y sur se reunifican con la proclamación de la República Socialista de Vietnam al año siguiente.