Este reino está formado por organismos que presentan características que no les permiten clasificarse en los otros cuatro grupos (bacterias, hongos, vegetales y animales), debido a que sus miembros tienen una gran diversidad de formas, tamaños, alimentación, hábitos, etc., por lo que es muy difícil especificar las propiedades que los definen. A continuación, se mencionan algunas generalidades de estos:
- Presentan células eucariotas.
- Pueden ser unicelulares, coloniales o pluricelulares (simples sin tejidos especializados).
- Con nutrición autótrofa o heterótrofa.
- Reproducción asexual y sexual.
- Viven en medios acuáticos y terrestres, como parásitos o simbiontes.
- Son microscópicos y macroscópicos.
- Con respiración aerobia y anaerobia, entre otras.
Se conocen alrededor de 55,000 especies.
Los protoctistas se encuentran en diferentes hábitats, siendo la mayoría acuáticos de agua dulce o marinos y pueden estar fijos en el fondo o flotando formando el plancton; también los encontramos terrestres en lugares húmedos como el suelo, la corteza de los árboles y la hojarasca; los hay parásitos que viven en otros organismos causando enfermedades como la malaria y la toxoplasmosis o simbiontes como los que habitan el intestino de las termitas ayudándoles a digerir la madera y otros son de vida libre.
La nutrición de este grupo puede ser autótrofa por fotosíntesis como en las algas o heterótrofa por ingestión (fagocitosis) o absorción; algunos pueden vivir como fotosintetizadores y como heterótrofos simultáneamente.
La respiración que realizan es aerobia, pero algunos grupos se han adaptado para vivir en lugares pobres en oxígeno y realizan la respiración anaerobia.
La mayoría de los representantes de este reino se reproducen asexualmente por división celular (mitosis), y sexualmente por singamia (unión de gametos en la fertilización); algunos presentan las dos modalidades y en el caso de ciertas algas tienen alternancia de generaciones, en la cual hay una fase haploide (producción de gametos) y una diploide (producción de esporas).
Los protoctistas presentan diferentes mecanismos de locomoción como pueden ser: seudópodos, cilios y flagelos o combinaciones de estos, también existen grupos que son inmóviles. En cuanto a sus formas los podemos encontrar, esféricos, piramidales, estrellados, cilíndricos, cuboides, laminares, etc. Pudiendo estar las células desnudas o cubiertas con paredes de diferentes materiales.
Grupos representativos
Las algas
En este reino se encuentran las algas, que son organismos que presentan una variedad de pigmentos fotosintéticos, como las clorofilas a, b, c y carotenoides, entre otros; lo que les da una gama de colores que van desde verde, dorado, café y hasta el rojo.
Algunas de sus características son:
- Poseen pared celular de celulosa.
- Almacenan almidón
- No tienen raíces, tallos, ni hojas.
- Se pueden encontrar en:
- Agua dulce en lagos, ríos, estanques.
- Océanos entre los corales, formando parte del plancton, fijas en el fondo o flotando
- En la tierra en sitios húmedos o como simbiontes asociadas a otros organismos.
Este grupo tiene una gran importancia médica, alimentaria, industrial y ecológica, por ejemplo, algunas sustancias que se obtienen de las algas se usan como: aditivos (agar y carragen), estabilizadores, emulsionantes, espesantes en cremas, helados, postres y derivados lácteos, colorantes, tintes, pinturas, abonos, impermeabilizantes, etc. También son importantes como bioindicadores, en la purificación del agua, productores primarios de oxígeno (producen el 50% del oxígeno de la Tierra), entre otros.
Mohos mucilaginosos
Otro grupo que forma parte de este reino son los protoctistas mucoides u hongos deslizantes, también llamados mohos mucilaginosos del limo o del fango y se caracterizan por:
- Ser heterótrofos.
- Alimentarse de materia vegetal en descomposición.
- Algunos son parásitos de plantas cultivadas.
En alguna etapa de su vida forman agregados multinucleados llamados plasmodios que se deslizan por superficies húmedas, viven en el suelo, en bosques caducifolios y algunos son acuáticos de agua dulce o marinos.
Protozoarios
El último grupo de este reino son los protozoarios (del Gr. proto que significa primero y zoo animal) “organismos parecidos a animales” y son unicelulares microscópicos; habitan en agua dulce y salada, algunos son terrestres en sitios húmedos o bien se encuentran como parásitos o simbiontes y también hay de vida libre. Su nutrición es heterótrofa, fagocitando organismos o detritívora ingiriendo materia orgánica en descomposición; se reproducen asexualmente por fisión binaria o fragmentación y sexualmente por conjugación. Presentan estructuras especializadas para desplazarse como los flagelos, los cilios y los seudópodos.