El término fungi deriva del latín fungus que significa hongos. A los miembros de este reino se les conoce como mohos, levaduras, setas, hongos, royas, etc. Presentan características particulares que los diferencian de los vegetales con los que durante mucho tiempo estuvieron clasificados, hasta que en 1968 se les crea su propio reino. Los organismos que forman este grupo tienen:
- Células eucariotas.
- Son heterótrofos.
- Se reproducen por esporas producidas en forma asexual o sexual.
- Tienen pared celular formada por quitina.
- La mayoría presentan respiración aerobia a excepción de las levaduras.
- Son principalmente terrestres en lugares húmedos y unos cuantos acuáticos.
- Son pluricelulares, con excepción de las levaduras que son unicelulares.
Se conocen aproximadamente 100, 000 especies.
Los hongos pueden tener forma filamentosa o levaduriforme, los primeros son pluricelulares que están formados por unas estructuras filamentosas, largas y ramificadas constituidas por células llamadas hifas y el conjunto de estas forman el micelio que constituye el cuerpo del hongo; las hifas pueden estar divididas por unos tabiques transversales llamados septos, o verse como una sola célula alargada con numerosos núcleos que recibe el nombre de hifa cenocítica; los segundos son organismos unicelulares de forma globular.
Las células de los hongos poseen una pared celular compuesta principalmente por un polisacárido llamado quitina, que forma el exoesqueleto en los insectos, crustáceos y arácnidos; otra característica particular que tienen es que la sustancia que utilizan de reserva es el glucógeno que es la molécula típica de los animales.
Su nutrición es heterótrofa pudiendo ser saprófitos, parásitos (obligados o facultativos), o simbiontes (formadores de micorrizas y de líquenes). Los saprófitos para alimentarse secretan enzimas digestivas sobre el alimento que van a consumir (madera, hojarasca, cadáveres, etc.) y ya que está digerido solo lo absorben, por lo que se dice que presentan digestión extracelular. Los hongos parásitos causan graves enfermedades a plantas, animales y al hombre ya que presentan hifas especializadas para absorber directamente los nutrimentos de las células del hospedero. Los saprofitos pueden asociarse con otros organismos y si lo hacen con las raíces de las plantas vasculares, forman las micorrizas y si es con algas constituyen los líquenes; en ambos casos todos salen beneficiados obteniendo nutrientes, agua, minerales, etc.
La forma de reproducción de la mayoría de los hongos es por esporas que son estructuras microscópicas, inmóviles dispersadas por el viento, el agua y los animales; se forman por un proceso que puede ser sexual o asexual. Se producen en hifas aéreas especializadas o en estructuras llamadas cuerpos fructíferos que pueden ser microscópicos o verse a simple vista.
Importancia
La importancia que tienen los hongos en la naturaleza se debe a la gran variedad de funciones que desempeñan, como por ejemplo los champiñones, el cuitlacoche y las setas que sirven como alimento; las levaduras que se usan para la elaboración de pan, queso, cerveza y vino; en la obtención de medicamentos como antibióticos, antihemorrágicos y ácido cítrico; en la agricultura para la formación de asociaciones simbióticas (micorrizas); pero también pueden ser parásitos causantes de enfermedades tanto en plantas (en las zonas tropicales se estima que el 50% de las cosechas se pierde a causa de los hongos), en animales y en el hombre (pie de atleta, tiña, candidiasis, etc.); atacan alimentos almacenados como maíz, frijol o arroz, causando grandes pérdidas económicas, entre otros.
Otra función muy importante que desempeñan los hongos en los ecosistemas es la descomposición de la materia orgánica, transformándola en nutrimentos que serán liberados al medio como carbono, nitrógeno, hidrógeno, etc., que posteriormente los usarán las plantas.
