En este reino se encuentra un porcentaje importante de las especies descubiertas hasta ahora, es un grupo muy diverso de organismos que comparten las características siguientes:
- Todos tienen células eucariotas.
- Son pluricelulares.
- Su alimentación es heterótrofa por ingestión de alimentos.
- Presentan tejidos especializados.
- Respiración aerobia.
- Reproducción sexual y asexual.
- Tienen movilidad.
- No poseen pared celular.
Este grupo presenta la mayor complejidad evolutiva ya que sus células han desarrollado la capacidad de realizar funciones específicas que se manifiestan en el aumento de la organización celular, formando tejidos y éstos a su vez órganos, que en ciertos animales se organizan en aparatos y sistemas. Generalmente presentan un aparato digestivo, así mismo la mayoría tienen un sistema nervioso y muscular bien desarrollado, lo que les permite responder a los estímulos del medio ambiente. La mayoría de los animales tienen la capacidad de moverse (locomoción), aunque sea en alguna etapa de su vida, como es el caso de las esponjas que son sésiles en la fase adulta, pero móviles en la etapa larvaria.
Se conocen alrededor de 1, 320,000 especies.
Reproducción
Generalmente los animales se reproducen sexualmente mediante la producción de gametos haploides, presentando diversas modalidades como el hermafroditismo y la partenogénesis; asexualmente puede ser por bipartición o fragmentación entre otras.
Simetría
En cuanto a la simetría (la disposición de las partes del cuerpo con respecto a un plano) que presentan los miembros de este grupo puede ser: asimétrica cuando no existe ningún plano en el que se pueda dividir a los organismos en partes iguales, por ejemplo las esponjas; simetría radial, en esta las partes del cuerpo están organizadas circularmente alrededor de un eje, como ocurre en los erizos y estrellas de mar; y la simetría bilateral en la cual se divide al animal en dos mitades iguales, como en el hombre.
El reino animalia se puede dividir en dos grandes grupos:
- Los vertebrados que son organismos que tienen un esqueleto interno articulado con columna vertebral formada por hueso o cartílago y aquí se encuentran cinco clases: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
- Los invertebrados son animales que no tienen esqueleto interno articulado debido a que carecen de columna vertebral, en este grupo se encuentra el 95% de las especies conocidas de este reino, como ejemplos de invertebrados tenemos a los artrópodos (insectos, arañas y crustáceos), moluscos (caracoles, calamares y pulpos), equinodermos (erizos y estrellas de mar) y anélidos (lombriz de tierra).
Importancia
Este reino tiene desde el punto de vista ecológico una gran importancia para la preservación del medio ambiente ya sea como controladores de insectos, en la polinización de las plantas, como dispersores de semillas, productores de guano (fertilizante), etc. La biodiversidad contribuye a la sostenibilidad del planeta por lo que cada organismo desempeña un papel importante para mantener el equilibrio ecológico.
Los beneficios que el hombre obtiene con el aprovechamiento de los organismos de este reino son:
- Alimentos (carne, leche, huevos, grasa, miel, etc.), ya sean productos obtenidos de organismos domesticados o salvajes.
- Para el transporte de personas y carga, así como animales de compañía.
- En la producción de textiles (lana y seda).
- El cuero para producir zapatos, bolsas, ropa.
- Sustancias que se utilizan en farmacología.
- Perfumería y cosmética.
- En la investigación científica.
Se encuentran en cualquier ambiente, tanto acuático como terrestre, con numerosas adaptaciones que les permiten vivir en casi todos los hábitats.