Los seres vivos dependen de una gran variedad de sustancias químicas esenciales para vivir a las que se les llama nutrimentos y son importantes porque a partir de ellas construyen moléculas indispensables como son las proteínas, carbohidratos, lípidos, etc. Los nutrimentos son tomados por los seres vivos del medio que les rodea (suelo, agua y atmósfera) y éstos son limitados debido a que la Tierra es un sistema cerrado, es decir, que no entra ni sale materia de ella, sino que ésta se ha conservado desde hace muchos millones de años, por lo que tiene que recircularla y reutilizarla.
Se les llama ciclos biogeoquímicos (Gr. Bio - vida, geo - suelo, químico - procesos) o ciclos de los nutrimentos a los caminos o vías por las que circulan los elementos y algunos compuestos de manera continua a través de los ecosistemas o entre los ecosistemas, es decir, pasan una y otra vez entre los organismos y el ambiente.
Existe una gran variedad de nutrimentos necesarios para los seres vivos y la cantidad que necesitan también puede variar. Los macronutrimentos son aquellos que son requeridos en grandes cantidades por los organismos y como ejemplos de ellos tenemos: el agua, el carbono (C), el hidrógeno (H), el oxígeno (O), el nitrógeno (N), el fósforo (P), el azufre (S) y el calcio (Ca). Otros son requeridos en pequeñísimas cantidades (traza) y se les conoce como micronutrimentos, como es el caso del zinc (Zn), el molibdeno (Mb), el hierro (Fe), el selenio (S) y el yodo (I).
Existen tres tipos de ciclos biogeoquímicos que generan diferentes tipos de nutrimentos son: los gaseosos, los sedimentarios y el del agua.
El flujo de energía y los ciclos biogeoquímicos son procesos importantes, ya que están relacionados con la circulación de sustancias y energía a través de los niveles de alimentación del ecosistema, con la particularidad de que en los ciclos biogeoquímicos el movimiento de la materia es circular dentro del ecosistema, mientras que el flujo de energía entra como energía luminosa, se transforma en energía química, pasa a través del ecosistema y sale como calor al ambiente, por lo que no se recicla y no puede ser reusada por otro organismo, es unidireccional y mantiene a los ecosistemas en funcionamiento.
