Para hablar de cadenas y redes alimenticias es necesario mencionar a Charles Elton (ecólogo inglés 1900-1991). Fue de los primeros en usar el método científico para estudiar a los animales y sus interrelaciones en su hábitat natural, introduce y describe muchos de los principios actuales de la ecología como, nicho ecológico, sucesión, cadenas y redes alimenticias, tratados en su libro “Ecología Animal”, escrito en 1927, además estableció los parámetros modernos de las poblaciones y comunidades en ecología.

Las cadenas alimenticias muestran el orden en que unos organismos se alimentan de otros en un ecosistema; cómo un productor es comido por un herbívoro o consumidor primario, éste es ingerido por un consumidor secundario y éste por un terciario y así sucesivamente hasta llegar a los descomponedores. Siendo los organismos autótrofos o productores la base o el inicio de las cadenas alimenticias y los descomponedores el último eslabón, asegurando de esta manera el flujo de energía y de la materia.

Charles Elton, ecólogo inglés 1900-1991

En las cadenas alimenticias se describe claramente la forma como fluye la energía almacenada por las plantas a través del ecosistema. El número de “eslabones” es limitado a cuatro o cinco debido a que no hay suficiente energía para un mayor número de niveles, por lo que entre menos eslabones tenga, habrá mayor cantidad de energía disponible para los organismos.

Las cadenas alimenticias o tróficas muestran de un manera simple y aislada las interacciones que tienen los organismos en los ecosistemas, sin embargo, la realidad no es así, ya que hay una gran variedad de seres vivos que tienen una dieta variada, por lo que depende su alimentación de más de una especie.

Por ejemplo, el gavilán de hombros rojos, es un consumidor secundario cuando se come un ratón (que se alimenta de vegetales), terciario si ingiere alguna lagartija (que se alimentan de insectos) y consumidor cuaternario si devora una serpiente que se alimentó de ranas; por consiguiente, las diferentes especies suelen pertenecer a más de un nivel trófico, por lo tanto, corresponden a más de una cadena alimenticia.

Las cadenas alimenticias están entrelazadas en complejas interconexiones formando las redes o tramas alimenticias o tróficas, que describen lo complicado que son las relaciones alimentarias. Se considera que el tamaño, la organización y estructura de las redes están relacionados con las características del ambiente; como si es fluctuante o constante, también influye si hay invasión o pérdida de especies, así como la relación entre los niveles tróficos, además del número de especies presentes, por ejemplo, las redes más complejas tienen mayor número de especies de herbívoros, siendo sus cadenas tróficas más cortas y viceversa. Las redes alimenticias no están organizadas por uniones al azar, sino que hay factores que las regulan y entre más complejas son tienen menos capacidad de recuperarse.

La cantidad de energía que circula por las redes alimenticias depende del ecosistema de que se trate y varía según la estación del año en que se encuentre.

Red trófica terrestre