El conflicto entre los estados del norte y los del sur
La nación estadounidense se integró en la primera mitad del siglo XIX con tres regiones: el norte, el sur y el oeste; quienes tenían como base común una economía agrícola, pero que desarrollaron actividades económicas diferentes.
El norte se caracterizó por su crecimiento fabril y por sus grandes inversiones en medios de transporte y comunicaciones, convirtiéndose en centro del desarrollo industrial, comercial y financiero del país; concentraba el 75% del sector obrero y era el principal punto de atracción de los inmigrantes europeos.
En los estados sureños la producción y exportación del algodón fue la principal actividad económica, representaba el 60% del comercio exterior de los Estados Unidos en 1860, sustentada en mano de trabajo esclava. La inversión en medios de transporte e industrias fue escasa y la región permaneció subdesarrollada, semirural y poco comunicada con el resto del país. Su economía centrada en la producción de materias primas, volvió al sur dependiente de las otras regiones: del oeste para su provisión de alimentos y del norte para sus manufacturas, comercio y necesidades financieras.
Esclavos en el s. XIX.
El oeste fue la zona de expansión territorial, donde tuvieron amplio crecimiento las granjas fronterizas y la agricultura comercial, con el consiguiente desarrollo en transportes y comunicaciones. Las riquezas minera y agrícola de esta región contribuyeron en gran medida al desarrollo económico de los Estados Unidos en esta etapa.
Estas diferencias socioeconómicas se expresaron en el plano político-ideológico, puesto que el crecimiento territorial de los Estados Unidos, por la anexión e integración de nuevos estados, modificaba y alteraba el equilibrio político en el Congreso entre los estados esclavistas y los que no lo eran; así como en los intereses económicos que se privilegiaban. El conflicto entre el norte industrial, con intereses comunes con el medio oeste agrícola, contra el sur esclavista, se expresó en posiciones abolicionistas que pretendían terminar con el régimen de trabajo esclavo; política que se fortaleció con la llegada a la presidencia de Abraham Lincoln y que dio lugar a la guerra civil, de la que emergió vencedora la Unión, que agrupaba a los estados del norte y del oeste. Su triunfo fue resultado de su superioridad en recursos materiales y militares, su mayor cantidad de población y por su enorme capacidad financiera.
El triunfo del norte industrializado aceleró el proceso de crecimiento capitalista de los Estados Unidos, a tal grado que después de la guerra civil se incrementó la producción de hierro y carbón; se desarrollaron nuevas industrias como la del petróleo, la industria pesada y la de alimentos. De esta manera, a finales del siglo XIX, la nación estadounidense ya se encontraba entre las principales potencias capitalistas del mundo.